L'histoire du signe dollar

Il est synonyme et omniprésent, surtout aux États-Unis bien sûr. Il est intéressant de noter, cependant, qu'il n'a pas commencé comme une invention américaine mais comme une abréviation manuscrite du peso colonial espagnol ou "pièce de huit".

À la fin du XVIIIe siècle, le peso d'argent espagnol circulait largement dans les Amériques, et les comptables écrivaient "Ps" (pesos) là où il y a un "P" majuscule avec un "s" en exposant. Dans leur hâte, ces lettres se sont souvent jointes et, au fil du temps, le P et le S qui se chevauchaient se sont simplifiés en un seul caractère "$". Une histoire souvent répétée attribue au commerçant Oliver Pollock l'utilisation de cette abréviation en 1778, et, en effet, sa lettre de la Nouvelle-Orléans de septembre 1778 montre une forme presque identique au "$". Cependant, la pensée moderne s'accorde à dire que le symbole est simplement né d'abréviations de style latin plutôt que d'un monogramme américain ou d'une image de pièce de monnaie.

À cette époque, la pièce espagnole de real de a ocho (8 reales) – la pièce de huit – servait de modèle au dollar américain. Elle avait cours légal en Grande-Bretagne et en Amérique, et la loi américaine sur la monnaie de 1792 a défini le dollar par son poids pour correspondre au dollar espagnol. La correspondance commerciale des années 1770 montre un "$" utilisé pour désigner le peso ou le dollar espagnol. Dans l'Amérique coloniale, cet argent étranger était si fiable que les premiers billets de papier américains ont même reproduit ses motifs, et il s'est répandu dans le monde entier. La National Numismatic Collection du Smithsonian affirme que, à la fin du XVIIIe siècle, le dollar espagnol était en fait la monnaie mondiale, et les Américains le désignait simplement comme le dollar.

Vers la fin du XVIIIe siècle, le symbole "$" est entré dans l'impression. L'imprimeur de Philadelphie Archibald Binny est crédité de la première impression connue du signe du dollar dans un spécimen typographique de 1797. Le symbole s'est ensuite répandu dans les registres et les journaux. En fait, même en 1686 (beaucoup plus tôt), le comptable britannique John Collins a imprimé un guide des marchands utilisant un glyphe de signe du dollar pour désigner les "dollars", qui à l'époque signifiaient les thalers ou rixdollars (non, je n'en avais pas entendu parler avant de faire cette recherche !). Les premiers documents américains écrivaient "$1" de manière similaire au style britannique "£1" (devant le chiffre plutôt qu'après) pour indiquer les pesos ou les dollars. Au cours du XIXe siècle, la plupart des fondeurs de caractères ont opté pour la variante à une barre comme signe du dollar par défaut pour l'impression en anglais, bien que la forme à deux barres ait continué à être utilisée dans certains endroits, notamment dans les pays de langue portugaise, où elle est appelée cifrão.

Aujourd'hui, la plupart des polices offrent toujours les deux formes (double et simple barre) comme designs alternatifs. Unicode les traite comme des variantes stylistiques du même point de code. En règle générale, le "$ " à barre unique est utilisé pour le dollar américain et la plupart des devises, tandis que le "cifrão" à double barre apparaît dans des contextes liés aux reals portugais ou pour un effet historique. Par exemple, de nombreuses polices à empattement de "style ancien" – comme Baskerville – affichent un "$" à double barre par défaut, tandis que les polices sans empattement plus simples ont une seule barre, ce que l'on peut supposer être pour des raisons de simplicité. Dans l'ensemble, le signe du dollar a bien évolué, passant d'une ligature scribale à un glyphe standard. Ses formes à simple ou double trait restent une question de style et de contexte, laissant la décision finale au concepteur.

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