À l'époque, les utilisateurs comme les concepteurs n'avaient accès qu'à une petite sélection de polices « web-safe » – des caractères préinstallés sur les ordinateurs.
Cela signifiait qu'une page web pouvait afficher les polices sans avoir besoin de les substituer. Les polices les plus courantes utilisées sur les premiers internets étaient Times New Roman, Arial, Helvetica, Verdana, Georgia et Courier New. La contrainte de n'utiliser que des polices web-safe a façonné le langage visuel des premiers sites web, où les pages étaient dominées par les polices système – dont les designs étaient souvent rendus en basse résolution sur les écrans CRT. Les polices avec empattement comme Times New Roman étaient initialement courantes, reflétant leur domination dans l'impression, mais elles se sont rapidement avérées difficiles à lire sur les écrans basés sur des pixels. Et n'oublions pas qu'il n'y avait pas beaucoup de pixels à l'époque. Ainsi, les polices sans empattement sont devenues plus populaires, offrant des formes plus nettes qui tenaient mieux aux petites tailles et aux basses résolutions.
Pour assurer à plus de personnes un meilleur accès à des polices numériquement lisibles (et dans une plus grande variété de styles), Microsoft a lancé en 1996 son initiative « Core fonts for the Web », en publiant un ensemble de polices qui – sous EULA – les rendaient librement utilisables. L'ensemble comprenait Arial, Courier New, Times New Roman, Comic Sans, Impact, Georgia, Trebuchet, Webdings et Verdana. Toutes sont, vous en conviendrez, des classiques absolus, et la rémanence de leur importance a duré des décennies (n'oublions pas la culture des mèmes à l'ancienne) ou continue de conserver une pertinence culturelle. Arial, par exemple, est partout sur internet et occupe le titre de ce que nous considérons comme « par défaut » dans le langage visuel contemporain. Il suffit de regarder Brat !
Quoi qu'il en soit, ces polices ont marqué l'amélioration des écrans et le début de la conception typographique axée sur le numérique. Cela signifiait que les designers concevaient des caractères avec des hauteurs d'x plus grandes, un espacement plus large et des détails simplifiés. Ces caractères ont marqué un premier pas vers la considération du web comme un espace typographique à part entière, plutôt qu'une extension directe de l'impression. Malgré ces développements, la véritable liberté typographique sur internet est restée limitée pendant des années, ce qui a conduit les designers à recourir à des solutions de contournement, telles que l'intégration de texte dans des images ou l'utilisation de Flash, pour obtenir le rendu souhaité. Ces solutions étaient fragiles, inaccessibles et difficiles à maintenir, mais elles ont mis en évidence une demande croissante pour une typographie web plus expressive.
Le tournant est venu avec l'introduction des technologies de polices web à la fin des années 2000, en particulier avec l'adoption de CSS @font-face – qui permettait aux utilisateurs d'avoir une police de caractères personnalisée pour afficher le texte – et l'essor de services comme Google Fonts. Pour la première fois, les designers pouvaient utiliser de manière fiable des polices personnalisées en ligne sans dépendre des polices système par défaut. Le web est passé d'une poignée de choix sûrs à un espace typographique quasi infini, mais, malgré ces restrictions, cela a considérablement poussé le développement des polices numériques.
Alors oui, ce sont les premières polices sur internet. Cela ne semblait peut-être pas être une grande affaire à l'époque, mais il est si intéressant de voir comment ces décisions apparemment insignifiantes ont conduit à l'esthétique de la culture visuelle d'aujourd'hui (surtout avec la nostalgie du début d'internet à son apogée). Si souvent, nous revenons aux bases, ou à ce que nous considérons comme « par défaut », c'est donc une bonne chose que – dans ce cas – le défaut soit si captivant.
Fait amusant et bonus, la Digi Grotesk du Dr Rudolf Hell est largement considérée comme la première police numérique, et elle a été conçue dès 1968. C'est une police bitmap, et le Dr Rudolf Hell (nom fou, d'ailleurs) l'a conçue pour sa machine de photocomposition CRT Digiset.
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