De manière générale, le style Oldstyle n'est pas quelque chose que nous voyons très souvent de nos jours, malgré le fait qu'il était autrefois plutôt courant.
C'est un terme que vous avez peut-être déjà vu dans votre menu déroulant OpenType, ou dans les détails d'une conception de police de caractères. Vous le verrez peut-être aussi sans même vous en rendre compte. Après tout, Minion Pro, la police par défaut d'InDesign, est une police Oldstyle. C'est un peu dommage, dirons-nous, que l'Oldstyle ait été autant relégué au second plan, considérant que son histoire commence, eh bien, au début de l'histoire typographique (telle que nous la reconnaissons aujourd'hui). L'Oldstyle, qui, sans surprise, n'était pas désigné comme tel à l'époque, est apparu à la fin du XVe et au XVIe siècle comme les premières tentatives réussies de traduire les formes manuscrites en caractères imprimés facilement reproductibles. Le style d'écriture humaniste, qui est la forme calligraphique classique, structurée mais fluide, était privilégié par les premiers imprimeurs d'Italie – et les graveurs de poinçons en France – qui voulaient prendre ces formes organiques et familières et les intégrer dans le métal. Ces formes humanistes, combinées aux lettres capitales romaines et à la minuscule nouvellement standardisée (nous espérons que vous vous souvenez de notre autre newsletter sur ce sujet !), ont créé un tout nouveau style, qui allait façonner notre façon de lire pendant très, très longtemps.
C'est cette base dans l'écriture humaniste qui distingue l'Oldstyle, construit sur un fondement qui possède une qualité nettement humaine, ce qui le rend familier pour nous (et pour ceux de l'époque de sa conception). Les traces des formes manuscrites sont encore visibles, telles que le gonflement et l'effilement doux des traits et la modestie relative du contraste entre les lignes épaisses et fines. Les caractères Oldstyle plus arrondis suggèrent également les angles d'une plume à large bec avec leur accent diagonal. Ce que ces caractéristiques révèlent, surtout rétrospectivement, c'est à quel point l'Oldstyle était une solution excitante lors de sa création, ayant résolu un problème de longue date avec lequel les écritures antérieures et les styles de caractères gothiques avaient eu du mal… maintenir une lecture confortable sur de longs passages de texte.
L'Oldstyle établit des formes de mots claires grâce aux ascendantes et descendantes, et – en maintenant un rythme constant entre les lignes – facilite une lecture continue plus intuitive. Auparavant, le Blackletter et le texte calligraphique étaient beaucoup plus denses et intimidants. L'Oldstyle est apparu comme une alternative beaucoup plus accessible et, à mesure que la typographie a continué de se développer au cours des siècles suivants, il est devenu le point de départ de styles entièrement nouveaux.
Les polices de caractères de transition, également connues sous le nom de polices réalistes, sont apparues au milieu du XVIIIe siècle comme un pont entre l'Oldstyle et les polices Modernes. Baskerville en est un exemple classique. Elles ont poussé plus loin le contraste typographique et redressé la tension sous-jacente des formes, tandis que plus tard, le type Didone (un autre genre de sérif) a exagéré ces qualités pour en faire quelque chose de plus dramatique, mais tout aussi raffiné. Le Didone est rapidement devenu un standard de l'imprimerie à partir du milieu du XVIIIe siècle, mais même avec l'apparition de ces nouvelles formes, l'Oldstyle n'a jamais disparu. Au lieu de cela, il est resté un point de référence perpétuel par rapport auquel les autres styles étaient mesurés.
Pour les designers de caractères d'aujourd'hui, l'Oldstyle continue de jouer un rôle central dans le design, en particulier lorsque la lisibilité et le ton sont essentiels à sa conception. Dans certains domaines, comme un roman typique, il reste un choix de prédilection, où la lecture de longs textes exige une police accessible, familière et qui ne se fait pas remarquer inutilement. On le retrouve encore dans les projets de branding et culturels, où son histoire confère un sens de crédibilité et de chaleur, mais il est peut-être moins courant dans les industries plus grand public. Son style semble avoir trouvé sa place là où il est attendu – musées, livres, galeries, etc. – au lieu d'être la base de l'exécution typographique. Peut-être est-ce pour le mieux ? Contrairement aux polices plus austères ou très stylisées, l'Oldstyle communique un ton plus autoritaire, ce qui est particulièrement utile pour les institutions qui veulent paraître établies mais accessibles.
Il est tout aussi attrayant pour ce genre d'espaces en raison de son adaptabilité. En impression, l'Oldstyle est fiable sur une gamme de tailles et de formats, conservant la clarté sans sacrifier le caractère. À l'écran, de nombreux designs de sérifs contemporains empruntent leurs proportions et leurs principes, traduisant leur lisibilité dans des environnements numériques. Il est juste de dire que ce qui maintient la pertinence de l'Oldstyle n'est pas seulement son histoire, mais la logique derrière sa conception. Il ne peut s'empêcher de paraître humain, même à travers ses caractéristiques rétrogrades, et cela ne cessera jamais d'être attrayant. Tout est technologie, IA, numérique et rapide. Peut-être que quelque chose qui revient à notre chaleur intrinsèque en tant qu'êtres humains imparfaits et mous pourrait être un retour bienvenu ?
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