Rares sont les inventions graphiques qui ont façonné le paysage visuel de notre vie quotidienne de manière aussi discrète et omniprésente que le code-barres.
C'est un design discret et élémentaire : une poignée (généralement) minuscule de lignes noires et de chiffres sous forme de rectangle, habituellement reléguée dans un coin. Bien que sans prétention, c'est le raccourci visuel du capitalisme tardif, l'interface entre l'étagère et le tableur – un élément graphique qui incarne le moment où les produits deviennent des données. C'est aussi, et c'est peut-être surprenant, un objet et un espace que les designers aiment recontextualiser, reconfigurer et avec lesquels ils aiment jouer.
Il peut paraître étrange de considérer le code-barres comme une invention du milieu du XXe siècle, mais c'est pourtant bien le cas. Dans le monde de l'après-guerre, la logistique du transport maritime et les supermarchés prenaient leur envol, et les ordinateurs apprenaient à compter. Pour acheminer rapidement l'énorme quantité de marchandises que le monde occidental distribuait, il était nécessaire de disposer d'un langage universel que les machines puissent lire sans difficulté. C'est ainsi qu'est né le code-barres (ou code linéaire), une représentation des données lisible par machine, tolérante aux erreurs humaines et d'une efficacité redoutable, créée par Norman Joseph Woodland et Bernard Silver – et initialement utilisée pour identifier les wagons de chemin de fer.
Pour un scanner, un code universel des produits (UPC) n'est qu'une succession de largeurs et d'espaces. C'est un outil incroyablement efficace, dépourvu de toute considération esthétique. En tant qu'artefact culturel, il est devenu, simultanément, un marqueur de la production de masse et de la distribution mondiale, incarnant la gestion des stocks, l'inventaire et l'optimisation. C'est la conception d'un système rendue visible : modulaire, évolutive et basée sur des règles.
De ce fait, il est devenu un élément de notre quotidien – quelque chose de profondément banal – et désormais, un sujet de réinterprétation. Une fois que les équipes d'emballage ont compris quelles parties du symbole devaient rester intactes pour les scanners, elles ont commencé à décorer les bords. Tandis que la zone centrale du code-barres demeurait sacrée, la silhouette environnante est devenue un terrain de jeu pour les designers – faisant apparaître des panoramas urbains, des couvertures de livres à couverture rigide et des épis de blé. Au Japon, notamment, les marques ont transformé les codes-barres en de minuscules univers illustrés, ce qui est tout à fait charmant.
Dans ce contexte, il y a peut-être une leçon à tirer pour les designers : l’expression que seule la contrainte permet. Le code-barres fonctionne grâce à la rigueur de sa syntaxe. Sans modifier sa conception même, designers et artistes se sont approprié le code-barres comme outil esthétique, exploitant sa pertinence culturelle – une véritable chorégraphie du commerce. Le code-barres semble abolir la frontière entre esthétique, utilité et industrie. Preuve que les systèmes peuvent véhiculer une culture.
Nous vivons dans un monde de données – de données massives – et le code-barres en fut peut-être le premier pas. C'est un objet de design fascinant qui mérite d'être analysé. Aujourd'hui, les codes QR – une variante désormais très répandue de la famille des codes-barres – symbolisent une nouvelle approche de l'interaction physique et numérique dans le domaine des données.
Autrefois principalement utilisés comme références industrielles, les codes QR, dont l'usage s'est rapidement étendu avec la pandémie, sont devenus des portails vers des menus, des affiches et des systèmes de paiement. Curieusement, le grand public est généralement moins enthousiaste à l'égard des codes QR – les jugeant complexes et agaçants – tandis que les codes-barres passent presque inaperçus. Peut-être parce qu'ils sont simples d'utilisation. Ils sont limités, compréhensibles et localisés. Ils encodent exactement ce dont ils ont besoin, ni plus ni moins. En soi, ils ne demandent qu'un contraste. Accompagné, généralement, d'un bip. Une transaction confirmée, un objet comptabilisé : un semblant d'ordre dans un monde chaotique.
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