Depuis lors, l'influence de l'esperluette s'est étendue bien au-delà de nos frontières, et ses origines multiples continuent d'influencer son utilisation aujourd'hui encore.
C'est une forme que nous connaissons, mais saviez-vous que la forme de l'esperluette est plus de 1 500 ans antérieure au mot lui-même ? L'esperluette (&) était à l'origine une ligature littérale du mot latin « et » (signifiant « et »). Les scribes romains de l'Antiquité liaient souvent les lettres « E » et « T » en écriture cursive pour gagner du temps, créant ainsi un symbole combiné pour « et ». En fait, le plus ancien exemple connu de cette ligature « et » provient d'un graffiti du Ier siècle à Pompéi, où une inscription sur un mur relie clairement le E et le T en une esperluette primitive. Au IVe siècle, dans l'écriture cursive romaine moderne, ces ligatures étaient courantes et le symbole « et » se stylisa davantage.
Il est important de noter qu'un signe « et » parallèle a également été inventé dans l'Antiquité : les notes tironiennes, un système de sténographie mis au point par le secrétaire de Cicéron, Marcus Tullius Tiro (vers 63 av. J.-C.), comportaient un symbole minimal pour « et », ressemblant au chiffre sept. Ce « et » tironien (⁊) a persisté dans certains contextes médiévaux (notamment dans les textes irlandais, anglo-saxons et religieux) comme alternative au signe « et ». Fait intéressant, on le retrouve encore aujourd'hui sur certains panneaux de signalisation irlandais ! Cependant, c'est la ligature plus élaborée de l'esperluette qui a perduré jusqu'à la typographie moderne.
Au cours de l'Antiquité tardive et du Moyen Âge, l'esperluette a évolué et a pris diverses formes selon les styles d'écriture. À l'époque des écritures onciale et insulaire (IVe-VIIIe siècles environ), les scribes utilisaient aussi bien le « et » tironien, semblable au « 7 », que la forme classique de l'esperluette.
En minuscule carolingienne (VIIIe-IXe siècles), norme calligraphique de l'Europe médiévale, la plupart des ligatures furent supprimées par souci de clarté, mais le symbole « & » demeura l'une des rares autorisées. Dans de magnifiques manuscrits enluminés comme le Livre de Kells (vers 800 apr. J.-C.), on retrouve la forme de l'esperluette intégrée au texte latin, contraction élégante de « et ».
Cette esperluette de style carolingien est presque identique à celle que nous utilisons aujourd'hui. Les scribes la privilégiaient non seulement par tradition, mais aussi pour des raisons pratiques : son utilisation permettait de condenser le texte et de justifier les lignes dans les colonnes des manuscrits.
Après 1200, avec l'apparition des écritures gothiques, le symbole tironien « & », plus simple, se répandit dans les textes vernaculaires, mais l'esperluette ornée ne disparut jamais. À la Renaissance (vers le XVe siècle), les scribes et les premiers humanistes remirent au goût du jour de nombreuses formes classiques, dont l'esperluette, en créant des variantes calligraphiques plus élaborées.
Ainsi, à la fin du Moyen Âge et au début de la Renaissance, l’esperluette existait sous deux formes : la forme carolingienne traditionnelle (bouclée et presque abstraite) et des formes plus cursives qui liaient clairement un « e » minuscule à un « t ».
Avec l'invention des caractères mobiles en Europe par Gutenberg dans les années 1450, les imprimeurs adoptèrent avec enthousiasme l'esperluette. Elle fut intégrée aux premiers caractères d'imprimerie comme un caractère standard – en fait, pendant des siècles, l'esperluette fut enseignée comme le 27e caractère de l'alphabet dans les écoles anglaises. Les enfants récitaient « X, Y, Z, et per se and », ce qui signifie « & par lui-même est et », une prononciation qui, une fois assemblée, donna naissance au mot « esperluette » en 1837 !
Les premiers imprimeurs utilisaient le symbole « & » pour gagner de la place et simplifier la composition ; le remplacement du mot « et » par un seul bloc « & » rendait la composition plus efficace. Dans les premiers caractères romains et italiques de la fin du XVe et du XVIe siècle, l’esperluette apparaissait sous deux formes : une esperluette de style romain, dérivée de la forme carolingienne, et une esperluette italique, issue plus tard de l’écriture cursive.
Au XVIIIe siècle, la forme de l'esperluette en caractères d'imprimerie s'était largement stabilisée, reflétant son héritage manuscrit. Fait remarquable, le « & » moderne est essentiellement le dessin carolingien formalisé en métal. Pour les caractères romains, la plupart des esperluettes conservaient cette forme classique en boucle, avec une forme proche de « e+t » dissimulée à l'intérieur. Dans les caractères italiques, les esperluettes étaient souvent plus flamboyantes, ressemblant parfois à peine à « et », et prenant plutôt l'apparence d'une figure calligraphique tourbillonnante – une tradition née dans les écritures de chancellerie de la Renaissance. Ces deux héritages perdurent : pratiquement chaque police latine comprend une esperluette, généralement en style romain ou en style italique/script (parfois les deux).
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