Les inscriptions romaines étaient gravées en lettres majuscules. Les lettres majuscules correspondent à ce que nous appelons aujourd'hui les lettres capitales. Leur forme rigide et modulaire les rend parfaitement adaptées à la pierre.
L'écriture quotidienne se faisait cependant à la plume sur du papyrus ou du parchemin. Au fil des siècles, le mouvement rapide de la main a peu à peu adouci ces formes impériales, et des courbes s'y sont glissées. Les traits se sont liés, et les caractères se sont adaptés à la rapidité et à l'économie nécessaires à l'époque. À la fin de l'Antiquité, des écritures comme l'onciale et la semi-onciale ont montré l'émergence de nouveaux styles, de lettres plus arrondies et de hauteurs variables. Ce n'étaient pas encore des minuscules, mais on pourrait peut-être les considérer comme leurs ancêtres les plus anciens.
Le tournant décisif survint aux VIIIe et IXe siècles sous l'empereur du Saint-Empire romain germanique, Charlemagne, qui souhaitait une écriture unifiée pour l'administration et le savoir dans tout son empire. Sous l'impulsion d'Alcuin d'York et d'autres érudits, les scribes des scriptoria francs (salles d'écriture des monastères européens médiévaux) développèrent la minuscule caroline. Cette écriture, claire et aérée, se caractérise par des ascendantes et des descendantes, un espacement régulier des mots et une ponctuation plus systématique. Elle s'avérait très pratique : plus rapide à écrire que les majuscules, plus lisible en petits caractères et parfaitement reproductible d'un monastère à l'autre. Ainsi, la minuscule caroline est à l'origine de nos minuscules modernes et constituait la norme calligraphique de l'Europe médiévale.
Lorsque la Renaissance se tourna vers les savoirs « classiques » pour les faire revivre, les humanistes italiens prirent les manuscrits carolingiens pour l'écriture romaine antique et, par la suite, comme leurs contemporains, les imitèrent. À Venise, les imprimeurs transposèrent l'écriture humaniste en caractères romains. Quelques décennies plus tard, Alde Manuce et le graveur de poinçons Francesco Griffo introduisirent l'italique (vous en avez déjà entendu parler ?), une écriture compacte et inclinée inspirée de l'écriture chancelière (cursive). Les imprimeurs associèrent ces nouvelles minuscules lettres aux capitales romaines pour les titres et les initiales, créant ainsi le système majuscules-minuscules que nous utilisons encore aujourd'hui. Les majuscules conservèrent leur prestige lié à la gravure sur pierre, tandis que les minuscules privilégiaient la lisibilité.
Au fil des siècles, comme nous l'avons vu, la langue et les styles typographiques et calligraphiques ont régulièrement évolué. Il est donc intéressant de se demander pourquoi les minuscules sont restées la norme. Cela tient en partie à une meilleure fluidité de lecture. Les hampes hautes des lettres b, d, h, k, l et les jambages longs des lettres g, j, p, q, y confèrent aux mots des silhouettes distinctives, facilitant ainsi la lecture rapide. Les minuscules offrent également aux phrases un espace plus aéré, permettant d'y insérer davantage d'informations. Avec la généralisation de l'imprimerie en Europe, les avantages des minuscules sont devenus quasi incontournables. Elles ont créé – ou peut-être perfectionné ? – un système typographique robuste et efficace, autorisant une véritable hiérarchie à la base.
Bien que la norme ait été établie, les goûts régionaux ont remodelé la minuscule, la gothique à fort contraste d'Europe du Nord rivalisant visuellement avec les romains aérés et spacieux d'Italie et de France. Ainsi, les associations géographiques avec le style et la composition des caractères se sont ancrées dans la culture visuelle. La ponctuation, les chiffres, les ligatures et les formes spécifiques à chaque langue ont évolué parallèlement, mais la logique carolingienne – hauteur d'x moyenne, ascendantes/descendantes et espacement rythmique des mots – est restée au cœur de la lecture du latin et, de fait, des textes et des caractères du quotidien. Chaque lettre que vous écrivez et lisez est chargée d'histoire ; n'oubliez pas cela.
Par ailleurs, et c'est assez amusant, le passage courant des termes « majuscule » et « minuscule » à « majuscule » et « minuscule » trouve son origine dans un contexte industriel. Dans les ateliers de composition typographique, les compositeurs rangeaient les grandes lettres dans un bac placé au-dessus de l'établi et les petites lettres dans un autre bac, en dessous. D'où l'appellation « majuscule » (la lettre du haut) et « minuscule » (la lettre du bas).
Un autre élément porte-bonheur :
De même, le classeur California Job Case est fascinant et a joué un rôle déterminant dans nos méthodes de travail actuelles. Ce classeur à tiroirs, datant de la fin du XIXe siècle, combinait les majuscules et les minuscules en une seule disposition standardisée, facilitant ainsi la composition manuelle. L'idée était que les typographes n'aient plus à déplacer autant leurs mains pour saisir les différentes lettres. Ses compartiments sont dimensionnés et positionnés selon leur fréquence d'utilisation : les lettres e, t, a, o, i et n occupent de grands compartiments centraux, tandis que les espaces et les quadruplets, ainsi que la ponctuation, sont regroupés autour de la main dominante du compositeur. Les majuscules sont regroupées à droite. C'est une sorte de carte thermique fascinante, illustrant à la fois l'anglais et l'ingénierie de l'efficacité.
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