Les machines à écrire et la naissance de l'espacement numérique des caractères

Il est facile d'oublier à quel point la technologie que nous connaissons si bien est récente, et combien de conventions issues de nos interactions quotidiennes avec la technologie sont encore ancrées dans des mécanismes.

En tant que personnes qui travaillent quotidiennement avec la typographie, nous pensons que la compréhension de ces héritages importants (et du développement de la technologie typographique) non seulement ancre mieux notre travail de conception actuel, mais aide également à mieux éclairer les nouvelles choses à venir. Et en prime, cela vous donne des faits amusants à raconter à vos amis designers pour avoir l'air très, très intelligent.

Avec l'introduction de la machine à écrire mécanique standard, de nouveaux paramètres sont apparus pour la typographie. Chaque caractère, d'un « i » étroit à un « W » large, occupait exactement la même largeur sur la page. C'était une nécessité pratique de la conception – les machines à écrire déplaçaient le papier d'un incrément fixe pour chaque frappe, car il était mécaniquement beaucoup plus facile de déplacer le chariot par étapes uniformes que d'adapter l'espacement aux lettres individuelles. ⁠

Les pas standard des machines à écrire (qui est le nombre de glyphes par pouce), comme le Pica (dix caractères par pouce) et l'Elite (douze par pouce), sont des exemples de cet espacement universel. Ce monospacing a eu un effet notable sur la conception typographique de l'époque. Chaque glyphe devait être étiré ou compressé pour occuper un espace horizontal égal. Les lettres larges telles que « M » et « W » sont devenues légèrement pincées, tandis que les caractères fins comme « i » ou « l » se sont souvent vu attribuer des empattements supplémentaires ou des queues étendues pour prendre plus de place.

En conséquence, les documents dactylographiés ont également développé leurs propres conventions d'espacement. Parce que chaque caractère avait la même largeur, le caractère d'espace était relativement étroit – si étroit que les dactylographes apprenaient à insérer deux espaces après un point pour séparer clairement les phrases ! Cette habitude de double espace est née sur les machines à écrire et est devenue la norme dans les manuels de dactylographie du milieu du 20e siècle.

De même, faute de symboles typographiques dédiés, les dactylographes ont improvisé avec ce que le clavier offrait : par exemple, une paire de tirets -- remplaçait un tiret long, et des marques "prime" droites étaient utilisées à la place des guillemets appropriés. Ces solutions de contournement de l'ère mécanique se sont ensuite reportées sur le texte numérique précoce, laissant une empreinte sur les conventions informatiques typographiques.

Typographie numérique précoce (et ASCII) !

L'influence du système monospacé de la machine à écrire s'est étendue directement à l'ère informatique. Les premiers ordinateurs ne disposaient pas initialement d'interfaces graphiques ou de polices variables – ils communiquaient via des terminaux qui étaient essentiellement des machines à écrire automatisées.
Ces appareils de type téléimprimeur imprimaient l'entrée et la sortie sur papier (et plus tard, affichaient le texte sur des écrans) dans des cellules de caractères à largeur fixe. C'était une adoption directe de la grille de la machine à écrire : même les premiers moniteurs CRT fonctionnaient en mode texte, adressant l'écran comme une grille de "tuiles" de caractères plutôt que des pixels individuels.

Chaque position sur la grille correspondait à un caractère dans une seule police à espacement fixe, simplifiant le matériel et l'utilisation de la mémoire dans ces premiers systèmes.
De manière cruciale, les premières normes d'encodage de texte dans les ordinateurs ont été façonnées par la pensée des machines à écrire. Vous vous souvenez peut-être de cela dans notre précédente newsletter sur l'histoire de la typographie concernant l'histoire de l'@ ??? L'encodage ASCII (American Standard Code for Information Interchange), introduit en 1963, a été conçu pour accueillir les caractères que les machines à écrire ou les téléimprimeurs pouvaient produire.

L'ASCII comprenait non seulement des lettres et des chiffres, mais aussi un ensemble de caractères de contrôle dont les noms provenaient directement de l'âge de la machine à écrire : "Retour chariot" (ASCII 13) en est un exemple. Dans une machine à écrire mécanique, un retour chariot réinitialisait physiquement le chariot à la marge gauche. Les ordinateurs ont hérité de ces termes et fonctions : même aujourd'hui, différents systèmes d'exploitation utilisent CR, LF ou les deux pour marquer la fin d'une ligne de texte.
Le fait que nous appelions encore la touche Entrée "return" sur certains claviers est un petit fossile linguistique de l'ère des machines à écrire. Amusant, n'est-ce pas ? Les premières pratiques d'art numérique et de mise en page trahissent également un héritage monospacé. Parce que la sortie de texte était uniformément espacée, les développeurs et les utilisateurs ont trouvé des moyens créatifs de tirer parti de la grille. Ici, nous accueillons le phénomène de l'art ASCII – des dessins composés de caractères de texte, qui ne fonctionneraient qu'avec des polices monospacées ; une police proportionnelle désalignerait les caractères et gâcherait l'image. Donc, que vous aimiez ou détestiez l'art ASCII, vous avez la machine à écrire à remercier pour cela !

Solutions typographiques qui ont perduré

Bien que la dactylographie et l'impression à espacement fixe aient été pratiques pour les machines, elles ont imposé des limites à la typographie, ce qui a poussé les gens à trouver de nouvelles solutions d'écriture. Les machines à écrire ne pouvaient pas facilement mettre en italique, donc souligner le texte en faisant un retour arrière et en frappant des tirets bas (_) est devenu une solution de contournement. Les premiers ordinateurs, en particulier dans les environnements de texte brut, manquaient également de vrais italiques ou de caractères gras, de sorte que des conventions comme entourer des mots d'astérisques pour l'emphase ou les souligner en texte brut imitaient les anciennes habitudes de la machine à écrire. Chacune de ces solutions de contournement était essentiellement une utilisation intelligente de la grille à espacement fixe pour obtenir un effet typographique que la technologie elle-même ne pouvait pas gérer de manière nuancée.

L'évolution de la typographie numérique

Au fur et à mesure que la technologie informatique progressait, les limitations typographiques de l'espacement fixe ont été progressivement surmontées. La transition des interfaces textuelles aux interfaces utilisateur graphiques dans les années 1980 a été un tournant. Les premiers ordinateurs personnels, tels que l'IBM PC et l'Apple II, affichaient le texte dans des grilles à espacement fixe par défaut. Cependant, l'introduction de systèmes comme l'Apple Macintosh (1984) et plus tard Microsoft Windows a apporté des polices à espacement proportionnel aux écrans.

Pour la première fois, les traitements de texte « ce que vous voyez est ce que vous obtenez » pouvaient afficher du texte en Times ou en Helvetica avec un véritable espacement variable entre les lettres, plutôt qu'uniquement dans des polices système monospacées et massives. En coulisses, ce changement a nécessité des logiciels et du matériel plus sophistiqués. Les premiers traitements de texte comme MacWrite et Microsoft Word pouvaient exploiter la bibliothèque de polices du système, ce qui signifiait qu'un mot pouvait être affiché en italique à espacement proportionnel à l'écran et imprimé de la même manière – un très grand pas en avant par rapport aux anciens environnements d'édition monochromes et monospacés.

Les imprimantes aussi ont évolué, passant des machines à marguerite à largeur fixe aux imprimantes laser capables de composition complète, utilisant des polices similaires à celles utilisées dans l'édition professionnelle. Avec l'avènement des polices proportionnelles est revenu (ou a été réinventé) le contrôle typographique fin dans le domaine numérique. Le crénage était rarement, voire jamais, une préoccupation dans le monde monospacé – on ne pouvait tout simplement pas créneler sur une machine à écrire ou un terminal texte. Mais les polices numériques et les logiciels de mise en page ont remis le crénage au centre de la scène. Lorsque le caractère métallique physique était utilisé, le crénage impliquait de limer physiquement les blocs de caractères ; en typographie numérique, il est devenu aussi simple que d'inclure une table de crénage dans un fichier de police.

L’héritage monospacé de la machine à écrire n’a pas disparu – il est plutôt devenu un choix de conception plutôt qu’une contrainte technique. De nombreuses polices proportionnelles incluent une option de chiffres tabulaires : des nombres qui partagent tous la même largeur afin qu’ils s’alignent dans les tableaux financiers. Il s’agit essentiellement d’un hybride des principes proportionnels et monospaces, utilisé pour des raisons très pratiques.
Nous n’insérons plus de doubles espaces après les points dans les publications, car les polices proportionnelles n’exigent pas cet espace supplémentaire (et les typographes le corrigeraient poliment). Pourtant, l’héritage est toujours visible pour ceux qui connaissent l’histoire : chaque fois que vous appuyez sur la touche Retour (un terme né des machines à écrire) ou que vous voyez une police fantaisie qui imite le texte dactylographié. Vous êtes, en fait, témoin de l’influence durable des machines à écrire sur l’espacement numérique des lettres.

Essayez-les !

Pour essayer toutes nos polices monospaces, consultez notre Pack de Démarrage ou obtenez vos essais gratuits et explorez-les par vous-même !