À quoi servent les points ?
Lorsque nous concevons, nous réglons généralement nos polices de caractères en points (pt). 12pt, c'est un classique. 10pt, vous poussez un peu votre client là. 64pt, là, on parle. Mais c'est un système un peu déroutant car ce n'est pas une mesure standardisée – 12pt en Arial n'aura pas la même hauteur d'x que PP Palma (allez vérifier), par exemple. Pourrions-nous utiliser des millimètres ? Peut-être. Mais nous ne le faisons pas. Au lieu de cela, nous utilisons les vestiges d'un système de mesure beaucoup plus ancien. Le point n'est pas une mesure inventée pour les ordinateurs, mais provient du monde du caractère métallique, où les imprimeurs avaient besoin d'un moyen cohérent de décrire la taille des lettres, l'espacement et les pièces de caractères.
Comme nous le savons – surtout si vous êtes un abonné de longue date à notre newsletter axée sur l'histoire et le sport – avant les polices numériques, les caractères étaient physiques. Une police de caractères était moulée en pièces métalliques individuelles, chaque petite lettre occupant un bloc rectangulaire. La hauteur de ce bloc était appelée la taille du corps. Un morceau de métal de 12 pt, par exemple, avait une hauteur d'environ 12 points, quelle que soit la taille réelle de la lettre qui y apparaissait. Cette distinction est toujours importante aujourd'hui : une police de 12 pt n'a pas nécessairement des capitales de 12 pt de hauteur. Le point décrit la taille nominale du caractère, et non la hauteur visible des glyphes. C'est pourquoi PP Palma et Arial semblent avoir des tailles différentes, bien qu'ils soient réglés à la même taille de corps.
Le point est apparu en même temps qu'une autre unité : la pica. Un autre élément architectural typographique historique... Une pica contient 12 points, et six picas forment un pouce. Il s'agit donc bien d'une mesure, même si elle n'est pas métrique (vous avez ça pour vous, les Américains). Dans le système anglo-américain traditionnel, cela fait un point égal à 1/72 de pouce, soit environ 0,3528 mm – un jeu d'enfant. Une pica fait donc 4,233 mm. Ces relations rendaient le système particulièrement utile pour la composition car les tailles et les espacements pouvaient être combinés en incréments prévisibles.
Les picas étaient couramment utilisées pour les mesures plus grandes en typographie et en impression, tandis que les points étaient utilisés pour les plus petites. Un concepteur pouvait spécifier une page de 30 picas de large, avec un texte de 12 points et un interlignage de 14 points. Cela crée un système dans lequel l'échelle de la page, la taille du texte et les espaces entre les lignes sont liés les uns aux autres. C'est aussi la base d'une bonne hiérarchie. Au passage, c'est quelque chose que cet auteur dirait être en train de se perdre dans les bonnes pratiques typographiques en raison de la prolifération de logiciels de conception qui ne privilégient pas les caractères comme Figma. Les relations entre la taille de police, l'interlignage et l'échelle deviennent plus arbitraires, et les caractères bien conçus en souffrent.
Le système de points a également résolu un problème pratique, celui de la relation de travail entre les imprimeurs et les fonderies de caractères. Sans mesures standardisées, une taille de police de 12 pt d'un fabricant pouvait être complètement différente de celle d'un autre. La standardisation a permis de spécifier, commander et organiser les caractères avec un certain degré de cohérence.
Cela dit, il y a – cependant – une petite complication : il n'y a jamais eu une définition universelle du point. Le point américain traditionnel est exactement de 1/72,27 de pouce, tandis que le point moderne de publication assistée par ordinateur adopté par des logiciels comme InDesign est généralement de 1/72 de pouce. La différence est minime, mais elle rend sans doute l'ensemble du système quelque peu redondant. Juste un rappel amical que la typographie est construite sur des conventions, plus que sur des mesures absolues.
Malgré que les points et les picas semblent être des reliques inutiles – surtout lorsque nous pouvons travailler en millimètres ou en pixels la plupart du temps – ils sont toujours utiles. Ils incarnent une période distinctive de l'histoire typographique, en particulier la puissance florissante de l'impression et du caractère physique. Plus important encore, ils fournissent une échelle conçue spécifiquement autour du caractère, un système reproductible et modulaire. Une pièce d'infrastructure typographique !
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