Il nous a semblé opportun de monter sur nos grands chevaux...
Et de parler d'un aspect crucial de la typographie que nous voyons de moins en moins appliqué : L'ALIGNEMENT. Peut-être est-ce dû à la prolifération de logiciels de conception qui privilégient moins la typographie, mais c'est un détail qui fait toute la différence. Parlons-en…
La différence entre alignement optique et mathématique
L'alignement est une notion étonnamment complexe. On pourrait penser que ça ne devrait pas l'être. Et pourtant, si. Il y a toutefois une leçon importante à retenir en matière d'alignement : la distinction entre ce qui est aligné mathématiquement et ce qui est aligné optiquement. Ce sont des termes que vous avez certainement croisés dans les logiciels de design, et les utiliser correctement peut faire une énorme différence.
Si les logiciels peuvent placer des objets avec une précision mathématique, nos yeux ne sont pas toujours d'accord avec le résultat. C'est précisément là qu'intervient l'alignement optique. L'alignement mathématique repose sur des coordonnées mesurables, tandis que l'alignement optique se fonde sur un équilibre perçu. Une bonne typographie privilégie généralement ce dernier.
Si nous prenons un « O » majuscule par exemple : si nous centrons deux lettres dans des boîtes identiques, elles seront techniquement centrées, mais visuellement, ce ne sera pas le cas. Le « O » paraît souvent plus petit à cause de ses bords incurvés, tandis que le « H », avec ses traits verticaux plats, semble plus large et plus lourd. Bien que les mesures correspondent, les deux lettres ne paraissent pas équilibrées. C'est parce que nos yeux ne lisent pas les contours comme de la géométrie pure. Nous percevons la masse, le contraste et la forme. Les courbes ont tendance à se creuser, alors que les lignes droites semblent plus saillantes. C'est pourquoi les cercles dans les logos sont souvent dessinés légèrement plus grands que les carrés avec lesquels ils sont associés, et pourquoi les créateurs de caractères font régulièrement dépasser les lettres arrondies au-delà de la hauteur des capitales ou de la ligne de base. Ces minuscules extensions sont appelées « débordements » (overshoots), et sans elles, des lettres comme « O », « C » et « S » paraîtraient trop petites à côté de « H », « E » ou « X » (qui sont toutes des lettres « hautes »).
Le même principe s'applique aux mots : un logotype centré l'est rarement par le simple calcul numérique. Si un côté comporte un « T » qui dépasse ou un « L » ouvert, la composition peut paraître bancale bien qu'elle soit mathématiquement parfaite. Les designers décalent souvent l'élément graphique de quelques pixels vers la gauche ou la droite jusqu'à ce qu'il semble équilibré.
Dans un contexte éditorial, les marges fonctionnent de la même manière. L'alignement optique de la ponctuation est un exemple classique. Plutôt que de laisser des guillemets, des puces ou des tirets interrompre le bord d'un bloc de texte, ils sont légèrement décalés dans la marge. Le texte n'est plus mathématiquement aligné, mais la colonne semble immédiatement plus propre car l'œil suit les lettres plutôt que la ponctuation. C'est pourquoi, dans InDesign, vous devriez toujours sélectionner « Alignement optique des marges » dans le panneau « Bloc de texte ». Et le tour est joué !
Dans les systèmes éditoriaux et les interfaces (qu'ils soient analogiques ou numériques), la grille fournit la structure et notre jugement optique l'affine. C'est sans doute la manière la plus utile d'aborder la question. L'alignement mathématique est objectif, calculé et automatisé. L'alignement optique est interprétatif et repose sur la perception, le contexte et l'expérience. Faites confiance à vos yeux !
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