Voici un petit texte agréable sur un élément du design typographique souvent mal compris – le « O » – et sur ce qui compose sa géométrie faussement complexe.
Le « O » est une lettre simple, une forme simple. Peut-être la forme la plus simple ? Dessinez un cercle et… le tour est joué ? Eh bien, en typographie, ce n'est pas tout à fait fini. En fait, presque aucune police n'utilise un cercle parfait ; tous les « o » sont un peu déformés. Le O est l'une des lettres les plus faussement compliquées d'une police de caractères. Elle doit équilibrer la géométrie et la perception – une prouesse optique pour donner l'impression d'un cercle –, maintenir un rythme cohérent avec les autres lettres et paraître de la même taille que des formes techniquement très différentes. Sa simplicité apparente est précisément ce qui en fait une leçon si utile sur le fonctionnement de la typographie.
Dans sa construction la plus élémentaire, un cercle géométrique a un rayon constant, où chaque point de sa circonférence est à la même distance du centre. Un « O », cependant, est généralement construit à partir de courbes de Bézier soigneusement contrôlées plutôt que de deux cercles parfaits. Il est composé de deux parties, les contours extérieur et intérieur, qui sont ajustés de manière à ce que l'espace entre eux produise un tracé qui semble cohérent. Il s'agit d'une question optique, car nos yeux ne perçoivent pas le poids d'un trait courbe de manière uniforme. Sur les côtés du « O », là où la courbe est plus verticale, la lettre peut paraître plus lourde qu'en haut et en bas. C'est une illusion d'optique, car les traits horizontaux semblent plus épais que les verticaux. Le typographe peut compenser en déplaçant les contours intérieurs ou extérieurs, modifiant ainsi l'épaisseur du trait dans différentes parties de la lettre. Les mesures peuvent donc varier légèrement, mais le poids visuel reste plus uniforme. Il est désormais optiquement raffiné.
Une autre chose que les typographes prennent en compte est le dépassement (overshoot) d'un « O ». Si un « O » circulaire est placé à côté d'un « H » au sommet plat – tous deux ayant la même hauteur d'alignement et la même ligne de base – le « O » paraîtra plus petit. Nos yeux ont tendance à juger les formes plates par rapport à leurs bords, tandis que les formes courbes semblent visuellement reculer. Pour compenser, le « O » dépasse légèrement de la hauteur d'alignement et de la ligne de base. La même chose se produit avec le « o » minuscule, qui dépasse généralement la hauteur d'x. Ce minuscule changement est une partie incroyablement importante de la correction optique.
C'est une façon étrange de penser aux lettres si vous n'êtes pas typographe, mais l'intérieur du « O » compte tout autant que l'extérieur. Le contre-poinçon doit rester suffisamment ouvert pour préserver l'identité de la lettre, mais sa forme influence également la texture d'un mot, d'une phrase ou d'un paragraphe entier. Si le contre-poinçon est trop étroit, la police peut paraître plus sombre, tandis qu'un contre-poinçon très large rend la police plus légère, voire fragile. C'est aussi pourquoi les polices sont optiquement optimisées pour différentes tailles, même lorsque la conception de base de la lettre est reconnaissable. Les contre-poinçons du « o » sont également en équilibre avec ceux d'autres lettres rondes – comme « b », « p », « q », « d », « ce », etc. – et entre les majuscules et les minuscules. Tout dépend donc de la police que vous dessinez. Si elle est destinée au texte, elle ne peut être ni trop étroite ni trop large. Mais tout le reste dépend de la manière dont la police est conçue. Dans la typographie latine, le « o » est l'une des premières lettres abordées, avec le « H » et le « n ». C'est parce qu'il peut informer une grande partie de la conception du reste de la police – styles, axe, proportion, poids, et ainsi de suite. La géométrie du « o » est donc un exercice de compréhension des polices en général, ainsi que de la manière de déformer un cercle (ou deux). Ses courbes, son contre-poinçon, l'épaisseur de son trait et ses dépassements sont tous soigneusement calibrés, et – combinés – ils compensent les particularités de nos yeux curieux qui scrutent les « o ». C'est un bon rappel que le design typographique ne consiste pas vraiment à créer des formes mathématiquement correctes. C'est bien plus amusant que cela.
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