Les débuts de la typographie japonaise moderne 1 remontent à la fin du XIXe siècle.
Cela peut paraître étonnamment tardif pour le lecteur habitué à l'alphabet latin et conscient que la typographie en Europe a débuté dès la fin du XVe siècle. Cependant, pour comprendre l'évolution de la typographie au Japon, il faut éviter les comparaisons et considérer l'objet d'étude pour ce qu'il est : observer ses spécificités plutôt que de chercher à le ramener à quelque chose de familier et de confortable.
Kanji, Hiragana et Katakana
Le système d'écriture japonais est complexe, combinant trois écritures aux formes très différentes. Les sinogrammes, appelés kanji , sont formés de traits principalement orthogonaux, avec quelques diagonales et quelques courbes. Les hiragana trouvent leur origine dans l'écriture des femmes de la cour impériale, qui écrivaient leurs œuvres littéraires en versions cursives des kanji . Composés de nombreux traits, les sinogrammes peuvent présenter une différence considérable par rapport à leur version cursive. Ces formes conservent la souplesse et l'aspect courbé de leur origine cursive. Les katakana forment un autre groupe, créés à partir de fragments de kanji , initialement utilisés comme sténographie. Ils sont donc droits et plus rigides que les hiragana . Le texte japonais est entrelacé par ces écritures, chacune possédant sa propre identité formelle et jouant un rôle grammatical distinct dans la phrase japonaise.
Bois et métal
En raison du grand nombre de signes nécessaires à la composition d'un texte japonais, la technologie de la composition métallique était jugée peu pratique, et la typographie sur bois fut privilégiée, une alternative plus appropriée. Elle permettait à chaque artisan de graver une page entière de texte sur une seule planche de bois sans avoir à couler des milliers de pièces métalliques individuelles. Cette technique fut utilisée pour imprimer des textes pendant des siècles au Japon. Ce contexte évolua à la fin du XIXe siècle, avec la croissance fulgurante des quotidiens et la demande croissante d'informations dans un contexte de profonds changements politiques. Dans ces nouvelles conditions, la fabrication de caractères métalliques devint un investissement rentable. Ainsi, Motogi Shōzō 2 lança ce qui allait devenir la première fonderie de caractères du Japon, lançant la fonderie de caractères Tsukiji en 1873, après ses premières activités typographiques 3. Grâce au processus de la typographie sur métal, les trois groupes composant le système d'écriture japonais que j'ai décrit furent contraints de s'insérer dans des pièces de métal carrées, ce qui fit évoluer leurs formes. Cela est particulièrement vrai pour les hiragana, qui durent abandonner une partie de leur liberté cursive.
Cette technique typographique a connu relativement peu de changements au cours des décennies suivantes, même si de nouveaux procédés ont été introduits, comme le pantographe de Benton ou la composition à chaud. Ces innovations ont contribué à accélérer la production, mais n'ont pas constitué une rupture totale en termes de conception et de composition des caractères.
Mais une nouvelle technologie allait révolutionner le matériau typographique lui-même : la photocomposition, dont le premier brevet japonais fut déposé par Morisawa Nobuo et Ishii Mokichi en 1924. Plusieurs générations de machines suivirent leur prototype, avec de plus en plus d’automatisation, puis d’électronique, la dernière génération étant la connexion à l’ordinateur personnel. Lors de la photocomposition, le texte n’est pas composé avec des blocs métalliques, mais par des flashs lumineux. Les signes sont en négatif (blanc sur noir) sur un panneau de verre, et la qui les traverse « imprime » le signe sur du papier photosensible.
Morisawa et Ishii travaillèrent ensemble sur des prototypes et des machines successifs, et finirent par se scinder en deux sociétés en 1955, toutes deux prospères : Morisawa dirigea la société Morisawa et Ishii la société Shaken. La photocomposition commença à supplanter la composition métallique au Japon dans les années 1970, ouvrant ainsi, pendant les vingt années suivantes, une ère de belles inventions et de renouveau des formes typographiques au Japon.
Vecteurs
Par la suite, les premières polices numériques sont apparues, entraînant peu à peu une diversification accrue des pratiques de lecture. Il y a d'abord eu les polices bitmap, nées à la fin des années 1970 et utilisées dans les wâpuro (traitements de texte japonais) ou pour la signalisation électronique des gares, puis les polices vectorielles, certaines cherchant à répondre à la demande de polices pouvant être composées aussi bien verticalement qu'horizontalement. De nos jours, en effet, les façons de composer un texte japonais sont très diverses et varient selon le support : les livres et les journaux sont composés verticalement (comme c'était déjà le cas à l'époque de la xylographie), les pages internet sont disposées horizontalement et les magazines peuvent être composés dans un mélange des deux sens. C'est pourquoi j'aime tant étudier la typographie japonaise : c'est un territoire ludique, où les formes évoluent au gré des technologies et des nouvelles habitudes sociales, renouvelant sans cesse leur identité dans d'infinies variations.
Émilie Rigaud, de A is for fonts , est créatrice de polices de caractères, chercheuse et enseignante. Elle prépare actuellement un doctorat sur l'histoire de la typographie japonaise au XXe siècle. Découvrez d'autres écrits d'Émilie sur la typographie japonaise ici !
1. Des tentatives de composition typographique avec des pièces métalliques mobiles avaient déjà été réalisées au Japon, mais les caractères étaient soit importés d'Europe, soit gravés un à un. Ce qui rend la typographie « moderne » est la production en série à partir d'un moule, permettant à toutes les pièces produites d'être identiques.
2 Également orthographié Motoki Shōzō
3 Voir « Typographie japonaise : Motogi Shōzō », Émilie Rigaud, https://aisforfonts.com/motogi-shozo
4 Cette technique était également connue dans les pays utilisant l'alphabet latin, pour n'en citer que quelques-uns : les premiers prototypes d'Arthur Dutton et d'Alfred E. Bawtree en Angleterre, et la société franco-américaine Lumitype-Photon.
